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Mardi Gras est un jour de fête qui marque la fin de la semaine des sept jours gras. La date de Mardi Gras est fixée quarante-sept jours avant Pâques, entre le 3 février et le 9 mars. C’est le dernier jour avant le Mercredi des Cendres qui marque le début de la période de Carême où les chrétiens mangent maigre. Le Mardi Gras et Carnaval sont donc la dernière occasion pour manger de la viande et des œufs et pour s’amuser avant Pâques. Le mot Carnaval d’ailleurs vient de l’italien carnevale, et avant du latin médiéval carne levare, « enlever la viande ».
Le Mardi Gras est le jour où on prépare les beignets frits ou bugnes, souvent en forme de losange et recouverts de sucre. Dans certaines régions, les enfants déguisés demandent à leurs voisins des œufs, du sucre et de la farine pour préparer des gâteaux.
La tradition des masques de Carnaval remonte à l’époque païenne, où les paysans se déguisaient pour attirer les esprits des morts et assurer ainsi de bonnes récoltes. Aujourd’hui les défilés de Carnaval en France sont nombreux et attirent beaucoup de touristes. Citons le Carnaval de Nice avec ses chars et ses géants de carton et celui de Dunkerque avec ses fanfares et ses bals populaires.
Dans certaines régions, le premier dimanche de Carême on brûle le Bonhomme Hiver, homme de paille qui représente tous les problèmes du village. En lui mettant le feu on se libère de l’hiver et du mal.
